1.- Qué es MP3

1.1.- En qué consiste
El MP3 es un sistema de compresión de audio. Antes, para grabar sonidos en los ordenadores, se utilizaban formatos (como .wav) que ocupaban mucho espacio. El MP3 lo que hace es, mediante un algoritmo de compresión, reducir drásticamente la longitud de esos sonidos sin perjudicar la calidad.
La calidad obtenida se suele definir como "casi CD", ya que en teoría se pierde algo en el proceso de compresión. Sin embargo, poca gente (por no decir nadie) nota diferencias al escuchar un MP3 y la versión correspondiente en un CD.

1.2.- Archivos Mp3
Lo que se consigue tras el proceso de compresión es un archivo, tal y como pasa cuando trabajamos con un procesador de textos y guardamos el resultado. Igual que los documentos de Word se guardan con la extensión .doc, los archivos grabados con este formato tienen la extensión .mp3
Estos archivos funcionan como otro cualquiera, es decir, se guardan un una carpeta, se pueden mover a otra carpeta, copiarlos, borrarlos...
A estos archivos es a lo que generalmente se les llama "los mp3". Pueden contener cualquier tipo de sonido, aunque su uso más generalizado es para canciones, de forma que cada mp3 (cada archivo .mp3) suele ser una canción.

1.3.- ¿Es legal?
Uno de los aspectos más controvertidos sobre el mp3 es su legalidad. Las grandes multinacionales discográficas ven un gran peligro en este formato, ya que las personas pueden grabar música, pasarla a otra gente... en definitiva, evitar comprar los discos.
En principio, el mp3 es legal. Uno puede grabar cualquier tipo de sonido y comprimirlo para obtener un archivo .mp3. Si uno tiene un disco original, nadie le impide comprimirlo mediante este sistema y almacenarlo en su ordenador. El problema viene cuando esos archivos se comparten, y con el auge de internet, la distribución de estos archivos es a gran escala.
En definitiva, funciona igual que cuando antes se usaban las cintas para grabar discos o CD's. En principio no se podía hacer, pero todo el mundo lo hacía. Aquí el problema radica en la facilidad de que esas copias, de calidad igual al CD, circulen a gran velocidad y a gran escala gracias a la red, por eso las multinacionales están en contra del mp3.
Por eso, en muchos sitios encontrarás avisos del estilo "los archivos de esta página están aquí para ser evaluados, y deben ser borrados a las 24 horas", o "el propietario de esta página y de este servidor no se hacen responsables del mal uso de los archivos aqui contenidos", ya que así tratan de evitar responsabilidades. Lo mismo sucede con el nombre de los archivos, muchos evitan ponerle la extensión .mp3 para hacer más difícil su detección y borrado automático (ver Renombrar archivos, en el capítulo de Descarga de Mp3).
En definitiva, el buen o mal uso que se les de a los mp3 depende fundamentalmente del usuario.

2.- Cómo escuchar MP3

2.1.- En el ordenador
Los archivos mp3 se han de escuchar a través de el ordenador. Para poderlos ejecutar, es necesario algún programa reproductor (p.j. Winamp, Sonique, Windows Media Player). Al igual que para escuchar unas cintas normales hace falta un radiocasette, para escuchar los mp3 es necesario ese programa.
Una posibilidad consiste en, una vez que tienes el ordenador, el programa reproductor, y los archivos mp3, en vez de escucharlos a través de los altavoces del ordenador (que habitualmente no generan una buena calidad de sonido), conectar el ordenador a una cadena musical, para así escucharlo a través de los altavoces de la misma. Existen cables para conectar la salida de auriculares/altavoces de tu ordenador al amplificador de la cadena. De esta manera, además, es posible grabar cintas (igual que se graban cuando ponemos un CD en la cadena)

2.2.- Reproductores portátiles de Mp3
Poco a poco van apareciendo en el mercado reproductores portátiles de mp3. Son aparatos similares a un walkman, que en esencia funcionan como un pequeño ordenador con un reproductor incorporado, y con un espacio para almacenar archivos .mp3. Estos archivos hay que cargarlos desde el ordenador.
Como cualquier aparato electrónico que empieza a comercializarse, estos reproductores tienen algunos problemas. Tienen un precio alto, una capacidad de almacenamiento limitada (incomparable a un disco duro del ordenador o a un Cd-rom), y una autonomía reducida (ya que funcionan con pilas/baterías). Es de esperar que en poco tiempo veamos como estos problemas se van solucionando.

2.3.- CD's
Los mp3's NO pueden ser escuchados como un CD normal. Existen CD's de mp3, en los que están almacenados los archivos .mp3, pero este CD no funcionará si se introduce en un lector de CD's de un equipo de música tradicional.
Otra cosa distinta es que, con los mp3, se puedan crear CD's. En este proceso (ver Crear CD Audio, en el capítulo Qué hacer con los Mp3), se parte de los archivos mp3 y se descomprimen, para luego grabarlo en un CD que esta vez sí podrá ser utilizado en un equipo tradicional, ya que entonces ya no es audio en formato mp3 y por tanto no necesita ni ordenador ni software reproductor.

3.- Dónde conseguir Mp3

3.1.- Introducción
Una vez que tenemos la infraestructura necesaria (ordenador y reproductor), llega el momento de conseguir archivos mp3 que poder escuchar. Podemos crear nuestros propios archivos a partir de Cd's, o podemos conseguir archivos ya hechos, bien "mano en mano" (a través de un cd-rom que nos dejen, por ejemplo), o bien a través de la red, donde los encontraremos en servidores http o ftp.

3.2.- Http (páginas web)
Los mp3 se guardan en servidores. Los servidores son grandes ordenadores, conectados permanente a internet, donde la gente almacena ("sube") archivos de todo tipo, incluídos páginas web (que no son más que un tipo determinado de archivo, .htm o .html) y archivos mp3.
Cuando navegamos por internet, lo que hacemos es conectarnos a estos servidores e ir viendo páginas web. Alguna de estas páginas nos indicarán un enlace a un archivo mp3. Lo que haremos en ese momento es pulsar sobre dicho enlace y el navegador que estemos usando nos preguntará si queremos "bajar" ese archivo (copiarlo en nuestro ordenador) o ejecutarlo desde el servidor. Lo que haremos normalmente será "bajarlo", para ejecutarlo más tarde desde nuestro ordenador (ya que con la velocidad actual de la red, ejecutarlo directamente en el servidor es prácticamente imposible).Ya tenemos un archivo .mp3 (ver el capítulo de Descarga de Mp3 para una explicación más profunda)

3.3.- FTP
Otra manera de "bajar" archivos desde un servidor es a través del FTP (File Transfer Protocol). En resúmen, se trata de una manera de conectar directamente un ordenador como el tuyo a un servidor, de forma que se puede acceder al contenido del disco del servidor y así copiar archivos, por ejemplo.
Dado que en principio cualquiera podría entrar en un servidor y empezar a añadir ficheros, moverlos e incluso borrarlos, estos suelen pedir un nombre de usuario y una contraseña, sin la cual no podremos acceder a él. Y con ese usuario se permiten hacer determinadas cosas (como "bajar" ficheros, es decir, copiarlos desde el servidor a nuestro ordenador, o "subirlos", el sentido contrario) y no otras (como borrar archivos).
La conexión mediante FTP se hace mediante un software de conexión (llamado cliente FTP), al que hay que darle la dirección del servidor, el nombre de usuario y la password. Uno de los más utilizados es el CuteFTP.
En algunos servidores FTP donde se almacenan mp3's, existe el llamado ratio. Es decir, que sólo se pueden "bajar" archivos en la medida en que antes tú hayas "subido" algunos. Si se establece un ratio de 2:1, quiere decir que por cada canción que tú pongas en el servidor, podrás coger 2.

3.4.- Buscadores
Existen determinadas páginas web en las que puedes acceder a un buscador. Introduciendo una palabra determinada (el nombre de una canción, o de un cantante), podrás obtener una serie de lugares (páginas web o servidores ftp) donde encontrar el archivo que se busca.
La mayoría de estos buscadores actúa sobre una base de datos que tienen ellos, es decir, que no buscan en toda la red, si no en la parte de la misma que ellos han seleccionado previamente. Por lo tanto, si en un buscador no encuentras lo que buscas, no quiere decir que no exista, simplemente no se ha buscado en todos los sitios. Prueba con otro buscador.

3.5.- Crear tus propios mp3
Podemos crear nuestros propios archivos mp3 partiendo de los Cd's de música que tengamos. En este proceso, se utiliza un ripper (extractor) con el que obtenemos un archivo .wav a partir de cada pista del CD. Luego, cada uno de estos archivos .wav se pasa a través de un encoder (compresor) que lo comprime obteniendo un archivo .mp3.

4.- Descarga de Mp3

4.1.- El proceso básico
A la hora de descargar un archivo desde una página web, este sería el procedimiento más sencillo.
Los mp3 se guardan en servidores. Los servidores son grandes ordenadores, conectados permanente a internet, donde la gente almacena ("sube") archivos de todo tipo, incluídos páginas web (que no son más que un tipo determinado de archivo, .htm o .html) y archivos mp3.
Cuando navegamos por internet, lo que hacemos es conectarnos a estos servidores e ir viendo páginas web. Alguna de estas páginas nos indicarán un enlace a un archivo mp3. Lo que haremos en ese momento es pulsar sobre dicho enlace y el navegador que estemos usando nos preguntará si queremos "bajar" ese archivo (copiarlo en nuestro ordenador) o ejecutarlo desde el servidor. Lo que haremos normalmente será "bajarlo", para ejecutarlo más tarde desde nuestro ordenador (ya que con la velocidad actual de la red, ejecutarlo directamente en el servidor es prácticamente imposible). El mismo efecto conseguimos si sobre el enlace pulsamos el botón derecho del ratón y elegimos la opción "Guardar destino como", y directamente nos pregunta dónde queremos almacenarlo.
Como comentamos, este es el procedimiento más sencillo, que sin embargo puede complicarse.

4.2.- Renombrar archivos
En principio, los archivos estarán en los servidores ya con el formato mp3 y con la extensión mp3, dispuestos para ser ejecutados por el reproductor, pero no siempre es así.
En algunas ocasiones, se les cambia manualmente la extensión (podemos encontrarnos archivos .doc, .xls, etc). Esto se suele hacer generalmente para ocultar los mp3 en los servidores, ya que alguno de los propietarios de estos servidores no quiere tener problemas legales (ver ¿Es legal? en el capítulo Qué es Mp3) y borran directamente cualquier archivo con esa extensión. Lo que hay que hacer entonces, una vez que hayamos descargado el archivo, será cambiarle nosotros la extensión a mp3.
En el Explorador de Windows, hay que ir a "Ver" y dentro de ahí a "Opciones". En el cuadro que nos sale, pulsar sobre la pestaña "Ver" y asegurarnos de que la casilla "Ocultar las extensiones de los archivos registrados" no está marcada. De esta manera, nos aseguramos de que vamos a ver la extensión de todos nuestros archivos.
A continuación, señalaremos el archivo en cuestión, le daremos a "Renombrar" (en el menú Archivo), y podremos cambiarle la extensión que tenga por .mp3, obteniendo un archivo que ahora sí podremos ejecutar.

4.3.- Descomprimir archivos
Con el mismo fin (ocultar los archivos .mp3) pueden haber sido comprimidos con un programa compresor (WinZip). Estos programas cogen una serie de archivos y los comprimen para que ocupen menos espacio, creando un archivo .zip.
En el caso del mp3, la compresión no tiene sentido en sí misma, ya que el mp3 ya está comprimido al máximo, y el Winzip prácticamente no lo reduce. Aun así, tendremos un archivo .zip del que tendremos que extraer (mediante el mismo programa Winzip) nuestro archivo .mp3, que ahora sí podremos utilizar.

4.4.- Renombrar y descomprimir archivos
Las dos alternativas anteriormente explicadas (renombrar y comprimir) pueden combinarse, de tal forma que podemos tener:
-Archivos con extensión.zip que en realidad no haga falta descomprimir, si no simplemente renombrar a mp3
-Archivos con una extensión extraña (.doc, o .xls, o incluso .mp3) que no son mp3 ocultos, si no zip ocultos, por lo que primero tendremos que renombrarlos a .zip para luego descomprimirlos
-Archivos con extensión .zip que al descomprimirlos, no nos de directamente un archivo .mp3, si no con otra extensión, y que haga falta renombrarlos.
En algunas páginas, se indican estas circunstancias mediante símbolos, como (Ren) para indicar que hay que renombrar el archivo, (Desc) o (Unzip) para indicar que hay que descomprimir, (Ren y Desc), que indica que primero hay que renombrar a .zip para luego descomprimir...

5.- Qué hacer con los Mp3

5.1.- Almacenarlos en un disco duro
A medida que vayamos encontrando mp3 (bien extraídos por nosotros mismos, o en la red), los iremos guardando en nuestro disco duro. El tamaño medio de una canción en mp3 viene a ser unos 4 Mb, lo cual dada la capacidad de almacenamiento de los discos duros, no es mucho.
Así, podemos mantener una colección interesante de música en el mismo ordenador.

5.2.- Almacenarlos en un CD
Si disponemos de una grabadora de Cd's, podemos almacenar los archivos de mp3 en un Cd. Este Cd no podrá ser escuchado en un equipo de música normal, solamente en el ordenador.
Esta desventaja se compensa con el volumen de canciones que podemos guardar. En un disco de 650 Mb, caben unos 160 archivos de 4 Mb cada uno, mientras que en los Cd's normales (los que se pueden usar en las cadenas de música) pueden llegar a caber unas 12-15 canciones 5.3. - Crear CD Audio
Si disponemos de una grabadora de Cd's, también podemos crear nuestros Cd's de música (para escucharlos en cualquier reproductor de Cd's) a partir de los mp3. Para ello se utiliza un software que permite pasar de mp3 a audio, descomprimiendo los archivos.
De esta manera, podremos crear nuestros propios cd's (unas 12-15 canciones por cd) de nuestra colección particular.